Bagna Cauda is a convivial dish, made to share while having a good time. Photo: Giulio Morra

This is a day when you are not ashamed to smell like garlic: you’re, in fact, almost proud of it. This is the day when you are allowed to go to work without feeling embarrassed of your smell, dousing yourself in perfume and swallowing tons of mints or covering your mouth with one hand before talking to someone. The day when you sit in a small seminar room without opening up the window, and kiss your partner passionately without thinking about how you smell.

Photo: Dreamstime

This is the “day after” the most outrageous weekend in history, when people celebrate Her Majesty Bagna Cauda, a sauce made with garlic – a lot of garlic – and anchovies. This year, “Bagna Cauda Day” took place from the 24th to the 26th of November in its home town of Asti, where it was conceived by Leonardo Tessiore and realized thanks to the resourcefulness of Sergio Miravalle and a group of proud volunteers from the Associazione Astigiani. Their aim was, since the beginning, to valorize this traditional Piedmontese dish, giving it back its dignity and, most important of it all, to make acceptable -even cool – walking around smelling like “ajl” (garlic in Piedmontese dialect). The feast, which reached  its 5th edition this year, has become popular outside of Asti, too, branching out in the surrounding Monferrato area, the whole of Piemonte, Lombardia and even abroad, in New Zealand, Japan, Germany, Tasmania, Australia and Tonga, offering a seat to 16.000 eager and hungry guests. However, I’m pretty sure space was made at those tables for even more people.

But Bagna Cauda mania is truly unstoppable: so it happened that, with the program of this year’s edition already drafted, Barolo chef Matteo Morra, along with Sonia Speroni, decided to pack olive oil, garlic, anchovies and fly to Boston to prepare Bagna Cauda for about 30 people.

Bagna Cauda is garlic and anchovies based sauce typical of southern Piedmont

Piemonte is more than Langhe and truffles, it is also Monferrato and Roero, Bagna Cauda, agnolotti gobbi and much, much more, always matched by amazing wines coming from a land that, thanks to its beauty, became part of the UNESCO World Heritage list.

Bagna Cauda is a typical dish of Basso Piemonte, the area of the region bordering with Liguria. Along the so called Via del Sale, the salt route, Piedmontese wine was exchanged for Ligurian anchovies, saracche and olive oil.

“On the fire, on the stoves of our grandmothers… there was always a pan ready for it. You’d clean some garlic and add a handful of anchovies and the olive oil. And if there wasn’t olive oil, you’d use walnut’s,” explains Fiammetta Musso, one of the event organizers. “It was breakfast, lunch and dinner and it was called ‘the poor man’s sauce.’”

In Piemonte, every family has its own recipe for it. My mother, for instance, boils the garlic in milk, removing its heart, adds the anchovies letting them stew until they dissolve and then the olive oil. However, more than one version of the recipe exists, as the Bagna Cauda Day vade mecum states: there are versions come Dio comanda, that is, mirroring tradition, and more extreme ones, like an heretic Bagna Cauda with dissolved garlic, and a totally godless one, without it. Personally, I distrust anybody eating a Bagna Cauda without garlic.

If an aerial picture of Piemonte had been taken during the weekend of the event, I am pretty sure, a lingering layer of healthy gases would have been detected. Alas, it may have even worked as a cleansing filter because, as my grandmother would say, garlic “disinfects and cleanses the blood.” Beside garlic’s beneficial properties – and without forgetting those of Bagna Cauda – the event was characterized, this year as always, by a sense of conviviality and a contagious good mood. Indeed, Bagna Cauda is a social dish: a table, a good glass of wine – a Freisa or a young Barbera would be a perfect match – pleasant company and the game can start, passing around plates filled with raw and cooked seasonal vegetables.

Peppers, savoy cabbage, potatoes, pumpkin, onions, spring onions, turnips: everything can be “puciato,” dunked into this sauce even if, according to some, the best you can do is using the cardo gobbo di Nizza Monferrato, a variety of chard bent and covered with soil, which grows white, tender and sweet. Bagna Cauda’s connoisseurs, however, emerge when the finishing line is in sight, when in the “fujot,” the still hot pan where the sauce is made, only a layer of anchovies and oil remains, and an egg is thrown into it to get all that goodness out: a triumphant delicacy.

The event’s format is the same everywhere, from Michelin starred restaurants to local trattorie: it offers every Bagna Cauda lover a large cotton napkin, this year created by Luigi Piccatto, the Bagna Cauda vade mecum, a booklet filled with the history and the recipes for this extraordinary dish, and a survival kit for the post Bagna Cauda hangover, with “Kiss me Now” toothpaste, magnesia, grappa, chocolate and sweets.

Because, you see, the main ingredients of Bagna Cauda day are irony and fun, and this is why, also this year, midnight witnessed the most extreme of all challenges, the Barbera kiss. Promoted by the Consorzio della Barbera d’Asti, the Barbera kiss is exchanged between willing Bagna Cauda lovers in Asti’s Piazza San Secondo and other squares, as well as in all participating restaurants. Now, that is a kiss that truly shows one’s love for their partner.

Bruno Lauzi, singer and songwriter, once said that “Piedmontese are like Brazilians, just they carry fog within.” Finally, the false myth about the people of Piemonte being introverted and grumpy has been debunked. And we know that, for at least one weekend a year, Dracula’s better keep indoors: with all these Bagna Cauda lovers around town, he could really be in serious danger.

C’è un giorno dove non provi assolutamente vergogna se hai la consapevolezza di  indossare l’odore persistente ed invadente d’aglio, anzi, ne sei quasi orgoglioso.

C’è un giorno dove ti è concesso di andare al lavoro senza disagio, di salire sull’autobus senza spruzzarti litri di profumo, di parlare con le persone senza mangiarti quintali di mentine o di coprirti la bocca con le mani,  di essere in sala riunione, con meno cinque fuori, e non tenere le finestre spalancate, o di baciare appassionatamente  il tuo fidanzato senza imbarazzo.

Questo giorno è il: “the day after”, il giorno dopo il week end più sfacciato della storia, quando si celebra sua maestà la Bagna cauda, salsa a base di aglio, tanto aglio, ed acciughe.

Il “Bagna Cauda Day”, che quest’anno si è tenuto dal 24 al 26 novembre, nasce ad Asti da un’idea di Leonardo Tessiore e diventa realtà grazie all’intraprendenza di Sergio Miravalle e ad un gruppo di fieri volontari dell’ Associazione Astigiani, con il preciso intento di non perdere questo piatto tipico della tradizione piemontese, ridargli dignità e, soprattutto, rendere lecito e molto cool, lasciare la scia “d’ajl” (d’aglio in dialetto), quando si passa.

Alla sua quinta edizione il Bagna Cauda Day, ormai coinvolge non solo più i locali della provincia di Asti, ma si allarga a tutto il Monferrato, il Piemonte, la Lombardia,  fino a spingersi  contemporaneamente anche in Nuova Zelanda, Giappone, Germania, Tasmania, Australia e nel Tonga, per un totale di 16.000 posti a sedere. Ma sono sicura che, stringendosi, ce ne saranno stati molti di più.

La bagna cauda mania è inarrestabile e capita che in corsa, già a programma definito, da Barolo lo chef Matteo Morra, accompagnato da Sonia Speroni, abbia messo in valigia le acciughe, l’olio e l’aglio migliore, per volare  a Boston e  cucinare una bagna cauda per una trentina di persone.

Il Piemonte non è solo Langhe e tartufo, ma anche Monferrato e Roero, bagna cauda, agnolotti gobbi e molto altro, ovviamente, il tutto sempre accompagnato dai vini di una terra, che per la sua bellezza,  è diventata patrimonio Unesco.

La bagna cauda è un tipico piatto del basso Piemonte, le acciughe erano merce di scambio della cosiddetta via del sale, si portava in Liguria il vino e si tornava indietro con le saracche, le acciughe, e l’olio.

“Sul fuco, sulle  stufe delle nostre nonne, c’era sempre una pentola pronta. Si puliva un po’ d’aglio, si aggiungeva qualche acciuga e l’olio, e quando non c’era quello di olive, era quello di noci.” come ci spiega Fiammetta Musso, tra gli organizzatori della manifestazione, “Era la colazione, il pranzo e la cena, per questo era anche detta “la salsa del pover uomo”. ”

Ogni famiglia ha una sua ricetta. Mia mamma ad esempio fa bollire l’aglio nel latte togliendogli l’anima e poi fa sciogliere le acciughe, aggiungendo olio di oliva extra vergine ma, ne esistono diverse versioni, come decreta il vademecum del Bagna Cauda Day: “Come Dio comanda”  che è quella ufficiale, poi ci sono quelle estreme: “eretica” con aglio stemperato e “l’atea” senz’aglio, anche se, in questo caso, personalmente diffido da chi non mangia la bagna senza aglio.

Sono sicura che, se durante questa manifestazione  si facesse sul Piemonte  una  foto dall’alto, si vedrebbe una gran bella nuvola di un gas senza dubbio benefico e penso altresì che, potrebbe  fare da “filtro” visto che l’aglio, come diceva mia nonna,  ”disinfetta e pulisce il sangue!”

Oltre alle proprietà benefiche dell’aglio  e della bagna cauda, senza dubbio aiutano il buon umore, la convivialità e lo stare insieme che  poi, è il fine ultimo di un evento di questo tipo .

È senza dubbio un piatto social: un tavolo, un buon bicchiere di vino, consigliabile una freisa o una barbera giovane, la compagnia giusta e si gioca, passandosi i piatti con le verdure di stagione cotte e crude.

Peperoni, verze, patate, zucca, cipolle, cipollotti, rape, insomma,  quello che si ha, va bene per essere “puciato”, intinto nella bagna anche se, il tocco di classe è con il cardo gobbo  di Nizza Monferrato. Presidio slow food,  il cardo è gobbo  grazie ad una particolare tecnica di coltivazione, i cardi vengono piegati e ricoperti di terra e questo permette loro di diventare bianchi,  tenerissimi, croccanti e dolci.

I veri intenditori di bagna cauda, si vedono però gli ultimi cinquanta metri, quando nel “fujot”, il padellino ancora caldo, rimane un fondo di olio ed acciughe in cui si rompe un uovo e lo si fa cuocere con il buono rimasto. Il trionfo.

Il format del  Bagna Cauda Day, uguale in tutti i locali, dagli stellati alle trattorie di paese, dà diritto ad ogni bagnacaudista  ad avere un tovAGLIOlone d’autore in tessuto, quest’anno firmato da Luigi Piccatto, il Vademecum della Bagna Cauda con le testimonianze, la storia e la ricette di questo piatto straordinario, ed un  Kit di sopravvivenza del dopo bagna cauda con dentifricio “Baciami subito”, magnesia, cola, grappa, cioccolato e le caramelle.

Gli ingredienti base del Bagna Cauda Day, sono soprattutto  l’ironia ed il divertimento.

Ecco perché, allo scoccare della mezzanotte, anche quest’anno, c’è stata la prova più estrema:  il “Barbera kiss”. Promosso dal Consorzio della Barbera d’Asti, il bacio di mezzanotte, che i bagnacaudisti si scambiano in piazza San Secondo ad Asti, in altre piazze e nei ristoranti al termine delle serate, è senz’altro  il più coraggioso e appassionato bacio che mette veramente alla prova l’amore di una coppia.

Bruno Lauzi, compositore cantante e cabarettista, disse che:” i piemontesi sono come i brasiliani, solo che hanno la nebbia dentro”.

Sfatato quindi il mito dei piemontesi chiusi e introversi, almeno per un week end  sappiamo che Dracula non potrà uscire, ci sono bagnacaudisti armati di tutto punto e per questo, potrebbe rischiare grosso.


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