The Madison Square Garden has been home to the Knicks since 1968. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution. Author: ajay_suresh/flickr. License:Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0)

It is halftime at Madison Square Garden in New York City. The team races to center court in their royal blue and white uniforms and stand, legs slightly apart, on the Knicks tricolor logo. In unison they slowly raise their arms. The action is not moments away from a tipoff against two players from opposite sides, but the beginning of a spectacle from the New York Knicks City Dancers. Suddenly, a thumping sound of loud music echoes throughout the arena, and several shapely bodies twist and move to the beat. The crowd cheers and with their cell phones they video tape this perfectly choreographed performance. It is one of the few highlights of the evening especially because it has been another dismal season for the franchise.

The Knicks City Dancers are a talented group that consists of twenty women. Sixteen perform at every home game while the rest are backup in the event of an injury or a prior commitment that one of the girls may have. One of the Knicks City Dancers is a dark haired, blue-eyed Italian-American girl named Andrea. The olive-skinned, twenty-four-year- old dancer (whose last name is being withheld because KCD’s policy typically is to maintain privacy for the girls during media opportunities) spent some time with me to talk about her family and cultural background.

As we chatted and I listened to Andrea talk about her Italian-American heritage and dancing career, I immediately sensed a very strong and self-confident young woman. When I shared my impression to her, she responded, “Well, I grew up with two very strong Italian women in the house, my mother and my grandmother, who moved in with us when I was four years old.”

Andrea was born and raised in Pittsgrove, NJ to parents whose ethnic backgrounds were Italian and German on her father’s side. Influenced by an older cousin, Andrea started to dance at three years of age. Her mother enrolled Andrea in the Adams Dance Academy in Pittsgrove. At an early age she entered dance competitions and learned a variety of dance styles. In high school she served as the captain of her cheerleading squad and later joined the nationally ranked Rutgers University Dance Team.

While attending Rutgers University she majored in psychology with a minor in women’s studies. Many of the Knicks City Dancers have college degrees in a wide range of studies. I was curious to learn more about her interest in women’s studies and wondered if there was a connection to her maternal grandmother’s strong presence.

“Yes, I am very passionate about women’s studies because my grandmother was probably the greatest driving force in my life before she passed away in 2014.” Andrea’s grandmother had been born in Marcellinara, a town in Calabria, and grew up during World War II. Her nonna’s family was poor and had no running water in their house.

Like most young girls growing up in southern Italy, she had little education and was responsible for the household chores along with raising her siblings. Andrea continued to explain her interest in women’s studies, “Everything that my grandmother went through, made me decide that I wanted to study, in her honor, the empowerment of women and their history.” Her nonna was an integral part of the family and she as well as her husband passed on their Italian traditions to Andrea’s mother and siblings.

Her grandmother became a widow before the future Knicks City Dancer was born. She explained “Unfortunately I never had the privilege to meet and spend time with my grandfather who was from Messina, Sicily.” From her voice I knew she was excited to tell me how her grandparents had met. She prefaced the story by saying “It was the typical Romeo and Juliet story. My grandfather was drafted into the Italian army in 1936. In May of 1942 he was marching through the streets of my grandmother’s town, when he looked up and saw a beautiful girl standing on the balcony.

He tipped his hat to her and continued with his march until later that night or that week; he sent a message to her father asking permission to court her. Her father granted the permission so he was able to meet her in the presence of her family.” After a brief separation because he was still in the service, the two were reunited and married on November 9, 1946. The love story continued when the couple decided to move to America.

Following several years of a stagnant economy and a collapsed infrastructure, post-War Italy led many young couples, like Andrea’s grandparents, to leave their homeland. In 1954 along with their three children (they later had four more in America, including Andrea’s mom) her grandparents journeyed to the United States and disembarked at Ellis Island. She enthusiastically shared an interesting story when her grandparents arrived at the processing station.

“My grandfather had a big trunk filled with Italian meats and cheeses because he thought they would need food…of course the guards confiscated it and probably indulged in the food themselves.” The story was typical of Italian immigrants not knowing what to expect in this new land and it symbolized in some ways how immigrants yearn to hold on to their traditions.

Another cultural tradition that Andrea proudly mentioned in our interview was her grandmother and mother’s culinary expertise. “My mother and grandmother cooked every night of the week and there was always extra food on the table just in case somebody stopped by.” She also fondly recalled “When we had pasta they made sauce from scratch and every August, when I was younger, my family would get together and boil tomatoes and later they jarred the tomatoes for the winter.”

From her close Italian-American family, Andrea learned core values that have taught her gratitude, determination, generosity and hard work. I would also add perseverance, especially when she told me that in 2014 she did not make it past the second round of auditions for the Knicks City Dancers. Instead of giving up she practiced even harder, since she most likely heard her grandmother’s voice in her mind. Sure enough the following year Andrea made the team and is now one of the veterans.

The well-spoken NY Knicks City Dancer and model “made her television debut in 2013 when she was featured in Nike’s Winter Wonderland commercial” and attributes her success to her grandparents. “My grandparents had a simple dream of providing their children with just the basic necessities and opportunities. They uprooted their entire lives and sacrificed a great deal for us. So my dream of being a professional dancer and a New York Knicks City Dancer is possible because of all the sacrifice that they made.” Young girls of any ethnicity, race or religion should use Andrea’s story as an example to pursue their dreams and hopefully they too will have strong women to guide them in the process.

È intervallo al Madison Square Garden di New York City. La squadra corre a centro campo nella sua divisa blu reale e bianco e sta, gambe leggermente divaricate, sul logo tricolore dei Knicks. All’unisono alzano lentamente le braccia. L’azione non è lontana da una palla a due contro due giocatori sui lati opposti, ma è l’inizio di un spettacolo delle New York Knicks City Dancers. Improvvisamente, un suono sordo di musica battente echeggia in tutta l’arena, e molti corpi ben fatti si torcono e si muovono al battito. La folla saluta e coi loro telefoni cellulari registrano questo spettacolo perfettamente coreografato. È una delle poche zone di massima luce della serata, specialmente perché è stata un’altra stagione cupa per la franchigia.

Le Knicks City Dancers sono un talentuoso gruppo di venti donne. Sedici si esibiscono in ogni partita casalinga mentre il resto è di riserva in caso di infortunio o di un impegno precedente che una delle ragazze può avere. Una delle Knicks City Dancers è una ragazza italo-americana dai capelli scuri e dagli occhi azzurri che si chiama Andrea. Pelle olivastra, ballerina di 24 anni (il cui cognome è celato perché il regolamento delle KCD chiede abitualmente di garantire la privacy delle ragazze durante le occasioni mediatiche) passa un po’ di tempo con me a parlare della sua famiglia e del suo portato culturale. Mentre chiacchieravamo e ascoltavo Andrea parlare della sua eredità italo-americana e della carriera di ballerina, ho immediatamente sentito una giovane molto forte e sicura di sé. Quando ho condiviso con lei la mia impressione, lei mi ha risposto: “Bene, io sono cresciuta con due donne italiane molto forti, mia madre e mia nonna, che venne da noi quando io avevo quattro anni”.

Andrea è nata e cresciuta a Pittsgrove, NJ, da genitori i cui sfondi etnici erano italiani e tedeschi dal lato di suo padre. Influenzata da una cugina più vecchia, Andrea cominciò a ballare a tre anni di età. Sua madre iscrisse Andrea alla Adams Dance Academy di Pittsgrove.  Ancora molto giovane iniziò le gare di ballo ed imparò una varietà di stili di ballo. Al liceo fu il capitano della sua squadra di cheerleader e più tardi si associò alla Squadra di Ballo dell’Università di Rutgers classificata a livello nazionale. Mentre frequentava l’Università di Rutgers si è laureata in psicologia con studi complementari sulle donne. Molte delle Knicks City Dancers hanno diplomi universitari in una vasta gamma di studi. Ero curioso di sapere di più sui suoi interessi negli studi sulle donne e mi chiesi se ci fosse un collegamento con la forte presenza della sua nonna materna.

“Sì, mi sono molto appassionata agli studi sulle donne perché mia nonna probabilmente è stata la più grande forza motrice della mia vita prima che se ne andasse nel 2014.” La nonna di Andrea era nata a Marcellinara, una città della Calabria ed era cresciuta durante la II Guerra Mondiale. La famiglia di sua nonna era povera e non aveva acqua corrente in casa. Come molte giovani ragazze cresciute nell’Italia meridionale, aveva ricevuto poca istruzione ed era responsabile del lavoro domestico della famiglia oltre che dell’accudimento dei suoi fratelli. Andrea continuò a spiegare il suo interesse negli studi sulle donne: “Tutto ciò che mia nonna ha superato mi fece decidere di studiare, in suo onore, la responsabilizzazione delle donne e la loro storia.” Sua nonna era parte integrante della famiglia e lei, così come suo marito, tramandarono le loro tradizioni italiane alla madre di Andrea e ai loro figli.

Sua nonna divenne vedova prima che la futura Knicks City Dancer nascesse. Lei ha spiegato: “Sfortunatamente non ho mai avuto il privilegio di incontrare e passare del tempo con mio nonno che era di Messina, Sicilia.” Dalla sua voce seppi che era entusiasta nel dirmi come i suoi nonni si erano incontrati. Lei accennò alla storia dicendo: “fu la tipica storia alla Giulietta e Romeo. Mio nonno fu arruolato nell’Esercito italiano nel 1936. Nel maggio del 1942 stava marciando per le strade della città di mia nonna, quando lui guardò su e vide una bella ragazza che stava in piedi sul balcone. Lui la salutò con il cappello e continuò la sua marcia, anche dopo quella notte o quella settimana; lui spedì un messaggio a suo padre chiedegli il permesso di corteggiarla. Suo padre accordò il permesso così lui potè incontrarla alla presenza della sua famiglia”. Dopo una breve separazione, poiché lui era ancora in servizio, i due si riunirono e si sposarono il 9 novembre 1946. La storia d’amore è continuata anche quando la coppia decise di spostarsi in America.

Dopo molti anni di economia stagnante e di infrastrutture crollate, l’Italia del dopoguerra indusse molte giovani coppie, come i nonni di Andrea, a lasciare la loro terra natia. Nel 1954 insieme ai loro tre bambini (ne ebbero poi altri 4 in America, incluso la mamma di Andrea), i suoi nonni viaggiarono verso gli Stati Uniti e sbarcarono ad Ellis Island. Lei entusiasticamente ha condiviso una storia interessante su quando i suoi nonni arrivarono alla stazione di verifica. “Mio nonno aveva un grande baule riempito di carni italiane e formaggi perché pensava che loro avrebbero avuto bisogno di cibo…chiaramente le guardie lo confiscarono e probabilmente loro stessi si concedettero quel cibo”. La storia era tipica degli immigrati italiani che non sapevano cosa aspettarsi in questa nuova terra e simboleggia, in un certo modo, come gli immigranti cercarono di conservare le loro tradizioni.

Un’altra tradizione culturale che Andrea ha menzionato orgogliosamente nella nostra intervista era l’abilità culinaria di sua nonna e sua madre. “Mia madre e mia nonna cucinavano ogni notte della settimana e c’era sempre cibo addizionale sulla tavola  nel caso in cui qualcuno si fosse fermato.” Lei ha anche affettuosamente ricordato: “Quando avevamo pasta loro preparavano la salsa da zero ed ogni agosto, quando io ero più giovane, la mia famiglia si riuniva insieme e bolliva i pomodori e più tardi si imbottigliavano i pomodori per l’inverno.” Dalla sua stretta famiglia italo-americana, Andrea ha imparato i valori fondamentali che le hanno insegnato la gratitudine, la determinazione, la generosità e il duro lavoro. Io aggiungerei anche la perseveranza, specialmente quando mi ha detto che nel 2014 lei non aveva superato il secondo turno di audizioni per le Knicks City Dancers. Invece di desistere si è allenata ancora più duramente perché sentiva ancora più forte in lei la voce di sua nonna. Ovviamente l’anno seguente Andrea è entrata in squadra ed ora è una delle veterane.

La eloquente NY Knicks City Dancer e modella “ha fatto il suo esordio in televisione nel 2013 quando fu scritturata nella campagna commerciale Winter Wonderland della Nike” ed ha attribuito il suo successo ai suoi nonni. “I miei nonni avevano un semplice sogno, quello di offrire ai loro bambini le necessità di base e le opportunità. Sradicarono le loro intere vite e si sacrificarono tantissimo per noi. Quindi il mio sogno di essere una ballerina professionista e una danzatrice delle New York Knicks è possibile grazie a tutto il sacrificio che loro hanno fatto.” Le giovani ragazze di ogni etnia, razza o religione dovrebbero usare la storia di Andrea come esempio per perseguire i loro sogni e, magari, anche loro avranno donne forti a guidarle lungo il percorso.


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